Когато NVIDIA решиха да пуснат своята втора версия на добре продаваният NForce чипсет - NForce2, всички очакваха продължението с огромно нетърпение. Малко или много поради факта, че конкурента VIA не смятаха за интересно да пускат нещо кой знае колко ново и изпипано, с което да вгорчат живота на NVIDIA. Новият двуканален чипсет на NVIDIA си остана единствения такъв за S462 процесорите, който да предлага повече от 1 контролер за паметта в чипсета.

Самите VIA смятаха, че с KT600 и големият шум около него ще успеят да настигнат и дори задминат NForce2. Stream64 на VIA едва ли не гарантираше това, но явно не се получи, защото KT600 все още беше по-бавен от конкурента си NF2. KT600 все пак предлагаше RAID възможности в самият чипсет - нещо, което при NVIDIA виждаме едва при NF3 250 чипсета за AMD64 и NF2 Ultra400GB за K7.

Всъщност някои биха се почудили защо ни е нов чипсет за K7 платформата, при положение, че тази платформа малко по малко би трябвало да "залязва" на фона на новите AMD64 процесори и дънни платки. С обяваването на Sempron фамилията процесори AMD показаха защо S462 има все още какво да покаже и защо VIA може би все пак решиха да предложат своя версия на двуканален чипсет за AMD K7. Това се случи не много отдавна и ето, че първите платки с този чипсет се появиха на пазара. С помоща на фирма ЕРА-Пловдив и аз имах честта да поработя и изпробвам една платка с KT880 чипсета, производство на Soltek - SL-KT880E-RL.

По принцип дъната произведени от Soltek могат да заинтересоват много от “овърклокърите" с това, че тяхната продукция е предназначена предимно за ниския сегмент, но едновременно с това предлага много добри overclock възможности. Също така се отдава възможността и да проверим какво може да покаже новия chipset спрямо своите преки съперници и събратя. Друга добра новина очертаваща цялостната оценка на продукта е и неговата цена. Най-добрите nforce дъна все още не са чак толко ефтини, което пък е предимство при VIA базираните платки, също много подходящи за изграждане на компютър ориентиран в бюджетния клас.

Чипсета

Но преди да стане дума конкретно за дънната платка нека кажа няколко думи за самият чипсет, който поне на хартия отново изглеждаше много обещаващ и истинско страшилище за NVIDIA NForce2:

Правейки сравнение с блок-диаграмата на KT600 чипсета не можем да направим кой знае какви различия между KT600 и KT880 Единствено Dual Channel връзката между паметта и чипсета е от по-основните неща. Ето и едно сравнение между KT880 и конкурентните чипсети:

Може да се каже, че ако изключим Dolby Digital поддръжката в MCP-T, то KT880 на хартия има всички предимства да се покаже по-добър чипсет от NForce2. Не само защото е по-нов като проектиране, ами и защото можем да предложим, че инжинерите на VIA са предвидили и премислили всички бъгове и проблеми, които ги е имало или ще има с цел да направят много добър чипсет.

Звучи много футуреалистично дори докато си го чета. Но все пак VIA винаги са показвали, че имат нужда понякога да им се гласува доверие.

VIA запазват V-Link 8x архитектурата за връзка между двата чипа, изграждащи чипсета. Надявах се да видим нещо по-ново, но явно няма смисъл или пък V-Link8x доставя достатъчно производителност, че да не се изисква разработката на нов тип връзка между контролерите.

Та какво ново в KT880:

Главната новост при KT880. Простичко казано това е подобрената версия на FastStream64, вариант х2. DualStream64 е двуканален 64bit контролер към паметта, което би трябвало да подобри производителността при работа на процесора с паметта и обратното. А и освен това да приближи или дори изпревари NForce2 чипсета на NVIDIA - нещо, което VIA се опитваха да направят с KT400A и KT600 чипсетите.

Освен тази новост, KT880 предлага и следните интересни възможности:

VIA предлагат известният 4-in-1 пакет от драйвери, в който се съдържат драйвери за всички вложени/вградени в VT8237 "южният мост" възможности - IDE, RAID, Sound. Чипсета поддържа RAID 0/1/0+1/JBOD възможности, като при KT880 има допълнително SATAlite™ интерфейс за връзка с външен SATA контролер. Това ще е необходимо при желание за съставяне на масив 0+1. Тестовата платка нямаше външният контролер.

Освен всичко това, при KT880 имаме и възможност за наличие на GBit LAN през външен PHY контролер.

"Платката"

А сега по-конкретно за самото дъно, SL-KT880E-RL:

Tова е една от трите платки, които Soltek предлагат с KT880 чипсета:

• SL-KT880E-R - версия само с вградените RAID възможности и без LAN.
• SL-KT880E-RL - версия с вградените RAID възможности и 10/100Mbit LAN.
• SL-KT880E-GR - версия с вграденият RAID контролер и VT6122 GBit LAN контролер.

Нашата платка е SL-KT880E-RL, на която липсваше GBit контролера, но явно и без него ще минем при тази добра цена. Всъщност, както се вижда от снимката по-долу платката е издържана доста добре, като не обръщаме внимание на всичките тези лепенки, които са традиция при Soltek:

Освен платката, в кутията на дъното ще намерите още:

• АТА100 IDE + SATA Cable + FDD Cable.
• SATA Cable + Power Cable.
• User Manual.
• CD с драйверите + дискета с SATA драйверите.
• CD с пакет програми: PartitionMagic, VirtualDrive 7, PC-Cillin 2002 и т.н.
• I/O Shield (ламаринката за задният панел на дъното).

Общо взето базовите неща.

По спецификации на Soltek дъното представлява следното:

Нищо кой знае колко особено или правещо впечатление. Както и по-предишните версии дънни платки на Soltek с KT400+ чипсети и NForce2, и този притежава т.н. ABSII - Anti-Burn Shield II за защита на процесора от прегряване:

Тази защита ще предпази процесора ви от евентуални инцидентни прегрявания и други причини, поради които температурата му ще се повиши над граничната. Това става чрез следене на температурата на процесора през вграденият датчик на процесора, който се намира в ядрото му. Точно поради това и в BIOS-а на платката има 2 температури, които принадлежат на процесора - CPU Temperature и ABSII Temperature - първата се променяше по-трудно и реагираше на промени на условията по-бавно, което показва че това е външен датчик в самият сокет на дъното. ABSII температурата, освен че беше по-висока от CPU Temperature показанията, също така и реагираше доста по-активно на промени на състоянието на работа на процесора - IDLE<-> LOAD.

Като говорим за процесора трябва да кажа, че естествено се поддържат всичките процесори, работещи на S462 платформата - AthlonXP и Duron, в разновидностите им Tbred, AppleBred, Barton, Thorton. Простичко казано всеки AMD процесор, който има 462 контактни пина за връзка с дънната платка. Запазвайки стила си обаче, VIA за пореден път се придържат към делители що се отнася до AGP и PCI честотите, като при Soltek това е реализирано на базата на джъмпери, чрез които да се настройва FSB честотния диапазон според процесора, а и според желанията на потребителя:

Хубавото в случая е, че можете освен Auto и сами да изберете базовата честота, на която искате да работи процесора ви. Тоест при желание да овърклоквате ще можете да промените FSB-то от 133MHz на 166MHz без особени проблеми.

Едно нещо, което не ми хареса особенно бяха 2-та DIMM слота:

Ако трябва да съм точен бих казал "само" 2DIMM слота. Доста ограничаващо от към бъдещ Upgrade на памет, още повече ако работите в Dual Channel режим на паметта. Ще трябва да се сменят и двата модула. BIOS-а предлага възможност за софтуерно превключване към SingleChannel дори и с два инсталирани модула памет, така че това по желание на клиента няма да е проблем.

Разлика между производителността в едноканален и двуканален режим имаше, но пък разлика в стабилността нямаше. Някои от западните колеги алармираха за проблеми с производителността при SingleChannel режим, но при мен подобни липсваха. Използваше се BIOS ver 1.1.

Южният мост 8237 използва собствени чипове на VIA за реализиране на звука и LAN-а:

LAN възможностите са предоставени на VT6103L, докато за звука се грижи не много известният (на фона на доста добрите решения на Realtek от фамилията ALC65x и на CMEDIA - 973x) VT1617А a.k.a. Vinyl Eight-Trac Audio, който има следните характеристики:

AC'97 V2.3 Audio Codec
- Fully compliant with AC97 Revision 2.3
High Audio Quality
- Supports sampling rates up to 96KHz
- Independent 20-bit ADC and 20-bit DAC
- SNR (Signal to Noise Ratio) exceeds 95dB
- Built-in 1HZ resolution VSR converter
Various Output Format
- Supports 7.1ch outputs
- Hardware down-mixes 6-channel to 2-channel or 4-channel
- Center and LFE channel swapping
- Alternative Line-Level outputs at surround outputs
- 96KHz S/PDIF output
- Direct CD input to S/PDIF output
Added-on Functions
- Integrates headphone amplifier with mute
- Stereo recording
- Dual microphones supporting Karaoke with mixing
Extension Control
- 4-bit 3D depth control
- Supports EAPD control
- Supports GPIO pins control
- Selectable clock sources
Convenient Design
- Flexible Jack-detect design
- Built-in accurate PLL for saving an external crystal
Power
- Low power consumption mode
- 3.3V or 5V analog, 3.3V digital power supply
Package
- 48-Pin LQFP Package

Сериозни характеристики на подобен невзрачен чип. На фона на VIA Envy24 серията от "шарени" чипове, Six/Eight-Trac чиповете изглеждат като нещо обикновенно, на което дори не трябва да се обръща внимание. Но Eight-Trac е една от алтернативите на ALC850/880 звуковите контролери.

Всъщност възпроизвеждането през VT1617 беше доста добро. Не съм голям специалист по въпроса, но липсваха всякакви по-сериозни изкривявания, пукания или подобни проблеми по време на прозвирване на MP3-та, звук от филми или пък мултимедиа със звук. При положение, че идва като стандартна възможност към SL-KT880E-RL няма за какво толкова да се оплаквам.

Задният панел на платката има изглед много модерен в момента със симетрично разположени USB конектори от двете страни на остарелите вече COM/LPT конектори.

Що се отнася до BIOS-а на платката, то ето едно от по-интересните подменюта:

Тук, в това меню ще можете да пипате доста неща, свързани с чипсета. Най-горе има една опция, която указа доста сериозно влияние върху производителността на платката - TOP Performance.

За възможностите за промяна на напреженията:

• VCore - 1.1V - 1.85V
• VAGP - 1.5V - 1.8V
• VDIMM - 2.5V - 2.8V
• VChipset - 2.5V - 2.8V

Множителя на процесора може да се сменя (ако процесора позволява) между 5.0х и 18х, като с по-нови версии на BIOS-а без проблем може да се отключат множителите до 24x.

Опцията DRAM BUS Selection е тази, която ще ви позволи да преминавате между SingleChannel (SC)/DualChannel (DC) режимите на работа.

Направи ми впечатление, че както с ver1.0, така и с по-новата 1.1 версия на BIOS-а платката упорито отказваше да разпознае/покаже истинското напрежение към процесора и рапортуваше стойности като 1.022V при зададени 1.5V. Същите лъжливи стойности се подаваха и към тестовите и диагностични програми под Windows. Една негативна черта, която се надявам скоро да бъде коригирана, защото е доста дразнеща.

ТЕСТОВЕТЕ:

Сега нека видим и как се представи платката и на тестовете, което в нашия случай се свежда до евентуално добри резултати на тестовете.

Сравних това KT880 дъно с една платка, на базата на NForce2 чипсета - Biostar M7NCD Pro. Избрах това дъно главно поради близоста в цената между двете платки.

- Тестовият режим беше само един - Dual Channel 200/200, който смятам е основният в момента и ще покаже по един добър начин на какво са способни двата чипсета един срещу друг. Само за сравнение са показани и резултати при SingleChannel KT880.

- Настройките на паметта бяха 2.5-7-3-3, като при VIA платката се използваше режим 1T за Fast Command Decode опцията на чипсета. При NForce2 не съществуваше възможност за контрол над тази възможност. VIA KT880 платката е тествана в два режима на работа с чипсета - Normal и TOP Performance.

- Разделителната способност беше 1024х768 и се използваше видеодрайвер Catalyst 4.7, настроен на Best Performance.

• Дънни платки:Soltek SL-KT880E-RL, Biostar M7NCD Pro
• CPU: AMD Barton 3200+ (11x200). 2.2GHz
• Memory: Transcend JETRam PC3200 (DDR400) 2x256 MB 5ns CAS 2.5-3-7-3 1T
• Videocard: Canyon R9800SE@Pro
• Monitor: 17" ReliSYS FLAT 86KHz
• HDD: 80 GB Seagate Barracuda 7200.7
• A4 Tech RadioMouse
• Compaq SK2600 MultiMedia keyboard
• Windows XP Professional Build 2600

Тестовият пакет съдържа:

• Business Winstone 2004
• 3D MARK2001SE
• FlaskMPEG DivX/XViD Encoding
• LAME MP3 Encoding
• AquaMark3 Benchmark
• Unreal Tournament 2003
• Unreal Tournament 2004
• Quake3 Arena Demo001
• SuperPI 8MB
• WinACE 2.20
• SpecViewPerf 7.0 3DSMax01
• Comanche4 Benchmark
• ScienceMark2
• Final Fantasy XI Van'Diel

Тестовете бяха проведени с DirectX9.

Първа победа на KT880 над NForce2. Вижда се, че особено в TOP Performance режима, KT880 е определено по-бързият чипсет. В нормален режим разликата между DC и SC е пренебрежима.

ScienceMark 2

Един сравнително нов тест, чрез който можем да измерим латентността между паметта и чипсета, както и самата производителността при работа с паметта.

При този тест се вижда най-добре от къде идва предимството при TOP Performance режима - по-ниската латентност си оказва влияние. Освен това тук забелязваме по-фрапираща разлика между SC и DC режимите.

FlaskMPEG

В този тест по неизвестни на мен причини KT880 платката на Soltek не успя да се задържи стабилна в режим TOP Performance. Поради това съм показал резултати само в Normal DC. Вижда се, че NF2 дъното успява да вземе преднина пред двуканалният KT880.

LAME MP3

Макар и с малко, Soltek дъното отново е пред NF2 дъното на Biostar. TOP Performance опцията отново води до най-добрата производителност.

WinAce 2.20

Компресията под WinACE изисква доста от връзката между паметта и процесора. NForce2 дъното взима лека преднина тука, следвано много близко от KT880 платката в режим TOP Performance.

SpecViewPerf 7.1 3DSMax01

Един от тестовете от пакета SpecViewPerf, който е зависим и от системата, а не само от видеокартата. Soltek KT880 отново е напред, но за това помага отново TOP Performance режима.

SuperPI 8MB

В режим 8MB масиви тази програма изключително много разчита на системната памет при обработката на данните. Този тест е в полза на NForce2, като Soltek-а е много близо зад него.

Game тестове

3D MARK2001 SE

Още една точка, в полза на NForce2. Дори TOP Performance режима при KT880 не помогна да се прескочи NF2 платката.

AquaMark3

Един тест, при който виждаме дори равенство между двата чипсета. Може да се каже, че вероятно системата е била недостатъчно бърза при този режим ("спъване" на видеокартата) и затова резултата да е еднакъв.

Quake3 Arena

Невероятно, но факт. Пуснах тестовете по няколко пъти за да съм сигурен, че това, което виждате е вярно. KT880 чипсета направо отнесе NForce2, независимо от режима, в който KT880 работеше - SC/DC/DC TOP Perf.

Comanche4

NForce2 платката се показа по-бърза, като VIA KT880 дъното е много близко след нея.

Unreal Tournament 2003

Двата чипсета си разделиха по едно първо място, като KT880 взе BotMatch-а, а NF2 - Fly-By.

Unreal Tournament 2004

И тук имаме лека преднина на KT880 в най-бързия си режим.

Final Fantasy XI Van'Diel BenchMark

В този тест NForce2 платката беше последна, като и в трите си режима KT880 превъзхождаше.

Заключение

VIA KT880 определено е нещо по-различно от това, което бяхме свикнали да виждаме - "опашка" или "сянка" на по-производителният NForce2. Нито KT400A, нито KT600 успяха да направят това, което KT880 може да направи - да покажат производителност, по-висока от тази на NForce2. Независимо от това, че някои производители, като ASUS примерно, предлагат много стабилни дъна с KT400A/KT600, потребителя почти винаги гледа на първо място производителността. А преди KT880 нивото й определено беше под това на NForce2.

За високата производителност обаче се нуждаете от влизане в по-агресивният режим при работа на паметта с чипсета и обратното. Без него разликата между SC и DC не е кой знае какво, а и в повечето тестове производителността е недостатъчна за преборването на NForce2. Soltek явно знаят това много добре и са предоставили на потребителя възможността да изтискат цялата възможна производителност от дънната платка.

Soltek за пореден път показаха, че не е нужно една дънна платка да струва куп пари за да е производителна, и стабилна. Особено в случая говорим за платка, която е на базата на много нов чипсет, за който не се знае почти нищо. Само липсата на GBit LAN (наличен обаче във върховият модел от серията - SL-KT880E-GR) и малките проблеми с отчитането на напреженията в BIOS-а могат да се причислят към недостатъците на предложението на Soltek. Добрата производителност, RAID възможностите и добрият звук обаче компенсират до голяма степен.

По всичко личи, че най-накрая NVIDIA си намериха майстора или пък, че най-накрая VIA успяха да създадат конкурентен чипсет, който да може да окаже реална съпротива на доста успешният NForce2 на NVIDIA. Но и тук е редно да се зададе въпроса дали не е прекалено късно вече?

Soltek SL-KT880E-RL беше предоставена за тестове от фирма ERA Пловдив