Отдавна мина времето, когато на една дискета можеше да се пренесе солиден обем информация (игра на две дискети – какво е това чудо бе?!? ). Дори 1.44Mb скоро станаха недостатъчни, а 120Mb дискети, ZIP и пр. устройства не можаха до постигнат същата масовост. CD-R и CD-RW са един добър избор поради ниската цена на устройствата и консумативите, но носителите на информация са много чувствителни към небрежно отношение. Търсенето на масов продукт за пренос на данни, удобен за употреба и много надежден доведе до появата на една много удачна комбинация – флеш памет с USB интерфейс. В предвид това, че всички нови машини вече са снабдени с USB порт, а софтуерната поддръжка е на ниво, няма пречки за масовата им употреба. Избор на капацитет до 2Gb, постоянно падащи цени, много висока сигурност на данните и лесна експлоатация – налице са всички предпоставки за превръщането му в нов пазарен хит. Не напразно все повече фирми започват да включват подобни продукти в производствената си листа.

Нека обобщим накратко преимуществата им:

• малки размери и тегло
• удароустойчиви (водоустойчиви)
• безшумна работа
• отсъствие на движещи се части
• ниска консумация
• дълго съхранение на данните
• около милион цикъла на запис
• не изискват драйвери под Windows ME, XP, 2000
• относително висока скорост на пренос на информацията

В момента най-балансираното решение като цена-капацитет е 128Mb. За бюджетно ориентираните има модели от 32Mb, а за нуждаещите се от повече място вариантите са до 2Gb. Произвеждат се както с интерфейс USB 1.1, така и с 2.0, но вторият качва цената около 10 долара, което прави моделите с малък капацитет на паметта непривлекателни. Очаква се, че започвайки от есента USB 2.0 контролерите ще поевтиняват, като постепенно ще изместят тези за 1.1.

Пазарът на флаш продукти в момента се счита за много перспективен. Започват да го предлагат и фирми, нямащи нищо общо с бизнеса с памет (напр. производителя на мрежово и комуникационно оборудване Linksys, чийто продукт е разгледан по-долу), като някои от тях не произвеждат, а поръчват готова продукция със собствен дизайн или лого.

Конструкцията на USB флаш паметта е много проста – в корпуса е затворена малка платка с залепени на нея контролер и един или повече чипове флаш памет. Всички модели са снабдени със светодиод за индикация на режима, а повечето имат и дискретен ключ за разрешаване или забрана на записа.

Въпреки, че устройството им не е сложно и не поставя особени изисквания към производството, качеството варира при различните производители поради различните компоненти които използват. Производителите на USB контролери само в Тайван в момента са 7, а и изборът на флаш чипове е много голям. Случва се с цел смъкване на цената някои производители да използват и “second grade” компоненти, които могат да създадат сериозни проблеми на ползващите ги.

Продуктите, които тествах са само такива, които се предлагат на нашия пазар. 128Mb за момента е оптималният капацитет, а интерфейсът USB 1.1 е напълно достатъчен за този обем. Форматират се като всяка друга медия през Windows Explorer, като файловата система , която използвах за всички беше FAT16. FAT32 бе малко по-бавна при тестовете. За да бъдат резултатите обективни, кеширането на устройството бе забранено. Препоръчвам да не се включва, тъй като бързайки може да го издърпате преждевременно, което да наруши данните.

Интересни възможности се постигат при наличие на допълнителен софтуер – дискът може да бъде разделен на общодостъпна или криптирана област, както и форматиран като boot устройство. Софтуерът е удобен за работа и не представлява нищо сложно.

За съжаление за втората опция е необходима поддръжка от системния BIOS (USB boot).

Тестова система:

• Дънна платка: Epox 4G4A, 845G chipset
• USB портове: на дъното, USB 2.0
• Памет: 512 Mb
• Процесор: Pentium 4 2.53Mhz
• Диск: Maxtor DiamondMax 9 60Gb
• Опер. система: Windows XP Professional

Инсталирането на модулите под XP е елементарно – паметта се поставя “в движение” и операционната система веднага я маркира като устройство. Работата е съвсем прозрачна, без видими разлики за потребителя. При изваждането на устройството трябва да се има в предвид че операцията по запис може да не е приключила, което да наруши цялостта на данните. Единият начин е да се погледне светодиода на устройството за да се види дали още прехвърля данни. По-сигурният начин е да се използва иконата на toolbar-a. След деактивирането му устройството може да бъде извадено.

A-data (www.adata.com.tw)

Фирмата присъства отскоро на пазара. Създадена е през 2002 от група бивши служители на TwinMOS. Компанията навлезе агресивно и вече предлага пълна гама продукти памет – от DRAM до флаш.

Agenie Pro е нов продукт, силно променен спрямо предхождащия го Speedrive. Agenie е компактен, което го прави удобен за включване в претрупан заден панел, а също и за носене на врата. Комплекта е стандартен – освен самата памет са включени удължителен USB кабел (за тези които нямат USB портове изведени на предния панел на кутията), диск с драйвери за Windows 98, връзка за носене на врата.

Това е единствения флаш от тестваните, който няма ключ за защита на записа, макар лично аз да смятам него за безполезен. Предлага се с различни цветове на корпуса.

Производителност:
Цена:
Гаранция:

Speedrive – по-старият продукт на Adata доказа че на USB2.0 все още има какво да покаже! Включих го в теста за да покажа преимуществата на по-бързия интерфейс.

И не напразно – той направо “отвя” конкуренцията, показвайки повече от четворно по-голям трансфер. Комплектацията бе стандартна, като единствено Speedrive бе с драйвери на дискета, а не на CD. Недостатък е малко неудобната му форма (широк) и боядисания корпус – потенциално податлив на драскотини. Прилична опаковка.

Производителност:
Цена:
Гаранция:

Apacer (www.apacer.com)

Фирмата е част от групата, обединяваща Acer, Ali и пр. Произвежда памети в целия продуктов диапазон – от работни станции до сървъри. В частта на флаш продуктите разнообразието е много голямо. Apacer например е една от малкото фирми предлагаща комбинацията от четец на флаш памети с CD-RW устройство. USB флаш дисковете се продават под марката Handy Drive.

Опаковката на тествания екземпляр приличаше много на тази на TwinMOS и съдържаше в себе си устройството, кабел, връзка и диск с драйвери. Въпреки че не е много дълго, широчината му бе пречка при инсталиране в задния порт.

Производителност:
Цена:
Гаранция:

Fujitsu-Siemens (www.fujitsu-siemens.com)

Големите фирми са си големи, но все пак не могат да произвеждат всичко. Каква бе изненадата ми, когато в кутийката на Fujitsu-Siemens видях Speedrive на Adata! Разбира се, с фирменото лого на FSC и с много по-стилна кутийка. Наистина, опаковката си струваше. Много красива на външен вид и цели две книжки с инструкции на куп езици.

Иначе останалото бе стандартното оборудване на Adata, в това число и драйверите бяха на дискета. Като цяло много добър “retail” продукт, но Fujitsu-Siemens са взели старичък модел за база. Тестовете за запис бяха сериозен проблем за него.

Производителност:
Цена:
Гаранция:

Hewlett-Packard (www.hp.com)

Същата история като с Fujitsu-Siemens. Модулите са произведени от M-Systems за HP, но освен лого-то към тях не е добавено нищо. На самия флаш бе записана едностранична презентация в Powerpoint за предимствата му и възможната употреба.

Исключая скромната документация – листче с големината на шепа и лепенки, никакви “екстри” не присъстваха към комплекта. Дори драйвери за Win 98. Поради липса на по-големи, тестван бе 32Mb екземпляр и резултатите му не могат да бъдат сравнявани с тези на 128Mb.

Производителност:
Цена:
Гаранция:

PQI (www.pqi.com.tw)

Компанията няма нужда от представяне. Марката присъства отдавна в България, като може да бъде намерена цялата продуктова гама – от RAM до флаш. Тествах два продукта от PQI – MIB (Memory In Black) и новия, значително по-добър Travelling disk.

Memory In Black според мен не е особено удачен продукт. Твърде голям и неудобен, а и в предвид показаните резултати – бавен. Окомплектовката се състои от диск с драйвери. Доста пестеливо.

Имайки в предвид големите му размери и липсата на удължителен кабел е много неудобно поставянето му в USB порта на задния панел на компютъра.

Производителност:
Цена:	N/A
Гаранция:

Travelling disk е сериозна стъпка към подобрение. Опаковката изглежда прилично. Добавен е USB кабел и връзка. Предлага се с различни цветове на пластмасата на корпуса.

Софтуерът на диска включва само драйвери. Има ключ за забрана на записа. Най-малкият от тестваните флаш-ове, което го прави изключително удобен.

Производителност:
Цена:
Гаранция:

Успешен модел се оказа и т. нар. Flying disk. Това е едно много оригинално превъплъщение, предназначено според мен за Далекоизточния, Индийския и др. подобни пазари. Устройството представлява златен бръмбар, чиито крила се разгъват и под тях е скрит USB куплунг на малък кабел. Хубавото е, че изработката му е на ниво – крилата са отлети от метал, а основата е от солидна черна пластмаса. Това гарантира, че механичните повреди ще са минимални и няма да се драска много.

Като слабо място може да се посочи само кабелът – за да се прибере трябва да се нагъне леко, което повторено “n” пъти може да го повреди. Иначе отличен продукт за любителите на оригиналните идеи.

Производителност:
Цена:
Гаранция:

Linkworld (www.linkworld.com)

Съдейки по сайта на компанията тя е специализирана в производството на мрежово и комуникационно оборудване. USB флаш явно е опит на фирмата да разшири продажбите си, защото не видях други устройства, имащи нещо общо с флаш в продуктовата й листа.

Опаковката на устройството бе на високо ниво, макар и малко непрактична – вътре имаше твърде много свободно пространство. Окомплектовката бе стандартна. Софтуерът включваше само драйвери. Дизайнът на самото устройство бе много приятен и лично на мен страшно ми допадна. Размерите му бяха много практични – тесен и дълъг за лесна инсталация. Единственият недостатък който бих споменал е общото за всички боядисани със сребърна боя – лесно може да се надраска, което дразни, когато под боята започва да прозира пластмасата.

Производителност:
Цена:
Гаранция:

Kingston (www.kingston.com)

Най-големият производител на модули памет в света акцентира повече върху DRAM, отколкото върху флаш продуктите. Естествено, USB флаш устройствата фигурират в производствената листа, макар за момента разнообразието да не е съвсем голямо. Тестваният от мен образец бе достоен носител на марката. Изработката на корпуса бе много стилна (всички мои познати се кефиха на лъскавия Zippo стил) и дори връзката за носене бе с избродирани надписи Kingston и лого.

Комплектът бе стандартен, като софтуерът включваше драйвери, много добре направена мини-презентация за продукта и дори интерактивни инструкции за използването му. За съжаление, удължителният USB 2.0 кабел е къс (към 10 см), което го прави не особено практичен. Опаковката бе много добре направена.

Производителност:
Цена:
Гаранция:

Transcend (www.transcend.com.tw)

Подобно на Kingston, Transcend произвежда и специализирани памети, където съвместимостта е цел номер едно. Поради това фирмата претендира да е доставчик на качествени решения и поддържа по-високи от средните за азиатските производители цени.

Тестваните образци бяха с еднаква окомплектовка, но различен дизайн на корпуса и различен “пълнеж”.

JetFlash. Впечатли ме опаковката - много красива и компактна (важно за транспортните разходи от далечния Изток, които в крайна сметка потребителят плаща). В кутията освен стандартните кабел-връзка-драйвери имаше и софтуер за криптиране – UMSD. За съжаление софтът проверява за производителя на диска, така че не може да работи с устройства на други производители, което е разбираемо, но малко неудобно.

Производителност:
Цена:
Гаранция:

Transcend много настоятелно искаха да тествам и JetFlashA – по-новият вариант с по-бърз контролер. За съжаление той се оказа дори по-бавен от предшественика си. Предположих, че може би екземплярът, попаднал ми може да е дефектен, но форматирането на ниско ниво мина успешно, а повтарянето след това на тестовете не показа разлика в резултата. Опаковката бе променена (според мен към по-зле) но окомплектовката си остана същата. Дизайнът на устройството бе тотално променен, като лично на мен ми хареса повече от предишния.

Производителност:
Цена:
Гаранция:

TwinMOS (www.twinmos.com.tw)

Най-големият производител на модули в Тайван. През последната година-две компанията положи големи усилия да издигне реномето си на “нежълт” производител и в много отношения успя. Нейният Mobile disk бе един от най-бързите сред тестваните. За съжаление бе и с най-големи размери, което затруднява използването му в ограничено пространство и е неудобен за носене на врата в сравнение с много по-малките му конкуренти. Окомплектовката му бе стандартна. Софтуерът – драйвери и .PDF ръководство на няколко езика.

Производителност:
Цена:
Гаранция:

Тестове

Постарах се да пусна няколко теста, за да избегна погрешни резултати. В повечето тестове, публикувани в Интернет, които разгледах, хората се ограничаваха до пускане на SiSoft Sandra или HDTach и бързаха да направят изводите. Освен тях аз използвах и препоръчания от всички производители на флаш – ATTO benchmark, както и ръчно копиране по хронометър – симулация на реална работа. От WinBench 99 пуснах само “read test”, тъй като останалите дискови тестове от пакета бяха твърде тежки (и бавни) за устройство, замислено като медия за пренос, не за изпълнение на приложения (въпреки че и последното е възможно).

Копиране на файлове

Синтетичните тестове са хубаво нещо, но все пак в реалния живот тези устройства се използват на принципа налей-излей. Пълним ги с данни и след това ги изсипваме на някъде. Наложи ми се да пренеса купчина файлове и след това продължих с тях, като ги използвах за тестване на устройствата. Общо 111Mb, 69 разнородни файла – драйвери, .PDF документи, дребни програмки и MP3. Нарочно избрах 111Mb обем. При някои устройства се наблюдаваше странния феномен: към края на диска, след 112-ия мегабайт трансфера рязко спадаше, резултирайки върху общата производителност.

Тъй като не всички страдаха от този недъг, реших устройствата да се тестват при еднакви условия. И така, получи се следното:

За съжаление, не мога да представя данни за Speedrive 2.0, тъй като по време на теста се получи токов удар от гръмотевична буря, който го повреди. В тестовете прекрасно се представиха A-genie Pro и Kingston. Може би това ще изненада някого, но двете устройства имат много добър баланс между четене и запис, както и висок трансфер при малки пакети. Явно това си е казало думата при симулацията на реална работа, където файловете варираха по големина. PQI и TwinMOS също показаха много добри резултати.

SiSoft Sandra 2003

Тестът малко “разбърка” закономерностите, подредени от другите. Изненадващо се появиха нови лидери, което лично мен малко ме озадачи. От резултатите личи, че някои контролери не се справят много добре с “random write” операциите. Най-добре се представиха PQI и TwinMOS с добре балансирани резултати.

ATTO disk benchmark

Тестът ми бе препоръчан от производители на USB флаш устройства, въпреки че разработилата го фирма е специализирана в производството на FC и SCSI адаптери от висок клас. Софтуерът тества трансфера с различни по големина пакети, като представя резултатите във вид на графика. За желаещите да изтеглят теста ето линк http://www.attotech.com/software/files/ept163.exe.

Този тест е много показателен, тъй като тества модула при разнообразни условия, а и резултатите са много удобни за разглеждане. Веднага може да се прецени дали контролера е добре балансиран за четене и запис. Модулите на Kingston, Adata и HP започнаха с “летящ старт” отбелязвайки много по-висок трансфер от останалите при малките пакети. При трудните тестове за скорост на записа Adata изпревари съществено следващата група TwinMOS-PQI и Kingston-Transcend.

HDTach 2.61

Най-използваната програма за тестване на подобен род устройства. Тества коректно и представя трансфера в графичен вид. Тук вече проличава описания от мен по-горе феномен на “пропадането”, което много добре се вижда при модулите с голяма разлика в трансфера в началото и края на паметта. Особено силно изразено при Apacer, където трансфера рязко падаше още след първите 20Mb. Kingston, Adata, TwinMOS, PQI и Transcend показаха почти идеални диаграми на трансфера – равномерна скорост без спад или пикове.

WinBench 99

Тъй като повечето тестове от пакета бяха твърде тежки за подобни устройства, пуснах лекия и бърз “Read test”, който тества времето за достъп и скоростта на четене. С този тест всички се справиха с лекота. Разликите идваха основно от по-тежките и бавни тестове за запис, тъй че при четенето почти всички показаха сходни резултати.

Заключение

При избор на USB флаш устройство горещо препоръчвам такова с USB 2.0 интерфейс, освен в случаите, когато скоростта на копиране е без значение и не се съхраняват големи обеми данни. Резултатите бяха зашеметяващи, в сравнение с доста по-скромните, показани от тези на USB 1.1. За съжаление, цената е по-висока, а и много производители имат проблеми с качеството на изделията и затова все още нямат USB 2.0 флаш в производствената си листа. Затова при закупуването на подобен продукт избирайте внимателно, поне докато технологията не стане достатъчно масова и проблемите бъдат преодолени.

Special thanks to Mr. Gibson Chen for his kind assistance.